三国鼎立时期，曹魏、蜀汉和东吴三个国家相互争夺中央政权，这种分裂状态造成了国家的分散与衰弱。此后的几十年间，南北朝之间发生了大量的战争和争斗，北方汉族政权北魏先后灭亡西秦政权、东汉政权以及其他北方政权，统一了北方。而南方则出现了一系列的分裂。南朝宋被南齐政权所取代，随后南齐也被梁政权所取代，最终被陈政权所替代。589年，北周军队攻陷南陈都城，结束了南北朝时期，统一了中国大陆。
南北朝是中国历史上的一个时期，主要指420年至589年间的南朝宋、齐、梁、陈和北朝北魏、东魏、西魏、北周等历史时期。
南北朝时期的历史背景可以追溯到三国时期末年，当时东汉王朝经过黄巾起义、十常侍之乱、董卓之乱以及三国鼎立等一系列动荡不安的事件后，导致王朝的统治衰弱。三国鼎立时期，曹魏、蜀汉和东吴三个国家相互争夺中央政权，这种分裂状态造成了国家的分散与衰弱。
三国时期之后，曹魏被晋朝所取代。晋朝开创了一个相对稳定的政治局面，但后期也出现了王权专断的问题。晋朝的混乱给了北方少数民族鲜卑族以机会，他们逐渐崛起并在北方建立了鲜卑政权北魏。
420年，北魏孝文帝拓跋珪迁都平城（今内蒙古呼和浩特市），南朝宋政权建立，这标志着南北朝时期的开始。此后的几十年间，南北朝之间发生了大量的战争和争斗，北方汉族政权北魏先后灭亡西秦政权、东汉政权以及其他北方政权，统一了北方。
而南方则出现了一系列的分裂。南朝宋被南齐政权所取代，随后南齐也被梁政权所取代，最终被陈政权所替代。南北朝时期，南方政权多次试图北伐，但都未能成功统一北方。
589年，北周军队攻陷南陈都城，结束了南北朝时期，统一了中国大陆。
